Zauberhaftes Südindien

Was überrascht einen wirklich an der ersten Begegnung mit Südindien?

Der erste Nachmittag in Chennai war eine Ouvertüre: Tempel, Rikschas, der Geruch von Jasminblüten und Kokosnussöl, die Geräuschkulisse einer 10-Millionen-Stadt, die niemals wirklich schläft. Mein Guide Rajan holte mich pünktlich ab und fuhr mich zur ersten Erkundung – vorbei am Fort St. George, dem ersten englischen Fort Indiens, und dem belebten T. Nagar-Viertel, wo Seidenstoffe in allen Farben des Spektrums in den Schaufenstern leuchteten.

Chennai – Tor nach Südindien, pulsierend, farbenreich, niemals still

Am zweiten Tag fuhr ich nach Mahabalipuram/Covelong an den Golf von Bengalen. Das Shore Temple, das direkt am Meer steht und seit dem 8. Jahrhundert den Wellen trotzt, hatte ich auf Fotos hundert Mal gesehen. Aber die Wirklichkeit – das dunkle Basaltgestein, die Brandung dahinter, die Fischerboote am Horizont – machte mich für einen langen Moment stumm. Das größte Steinrelief der Welt, Arjunas Buße, breitet sich auf einem riesigen Felsblock aus: hunderte Figuren, Götter, Menschen und Tiere, die in ein einziges Bild geschnitzt sind. Ich stand davor und versuchte zu zählen.

Shore Temple Mahabalipuram – 8. Jahrhundert, Basaltstein, der Golf von Bengalen dahinter

Am dritten Tag fuhr ich nach Kanchipuram, einer der sieben Heiligen Städte Indiens: der Kailasanatha-Tempel, der Vaikunthaperumal-Tempel, der Ekambareshwara-Tempel. Drei Tempel, drei Epochen, drei Gotteslehren – und immer dieser Duft von Räucherstäbchen und Blumenopfern, der mir von diesem Tag an durch die gesamte Reise folgen würde.

Warum Pondicherry sich anfühlt wie ein anderes Land – mitten in Indien?

Am vierten Tag fuhr ich nach Pondicherry – und wechselte in eine andere Welt. Die ehemalige französische Enklave hat noch immer ihren eigenen Rhythmus: gelb-weiße Kolonialfassaden, Bougainvillea über Eisentoren, Cafés mit Croissants neben Tempeln, an deren Türmen Götterfiguren in Hunderten übereinander thronen. Ich spazierte durch die Weiße Stadt und verstand, wie verschiedenartig Indien sein kann.

Nachmittags fuhr ich zum Auroville-Ashram, dem 1968 gegründeten Weltzentrum für menschliche Einheit. Das goldene Matrimandir, das im Wald wie eine außerweltliche Kugel aufsteigt, war einer jener Orte, bei dem ich nicht wusste, ob ich etwas Spirituelles oder etwas Architektonisches erlebe – und die Antwort irgendwann nicht mehr suchte. Vielleicht ist das genau der Punkt.

Wie schafft es ein Stein, einen zum Staunen zu bringen, den man schon kennt?

Thanjavur am fünften Tag: der Brihadeshwara-Tempel, UNESCO-Weltkulturerbe, und das faszinierendste Rätsel Südindiens. Der Tempelturm ragt 66 Meter in die Höhe. Auf seinem Gipfel sitzt ein einziger Monolith aus Granit – 88 Tonnen schwer. Niemand weiß bis heute, wie er dort hinaufgelangt ist. Ich stand darunter und legte den Kopf in den Nacken und verstand: Es gibt Bauwerke, die einem das Gefühl geben, dass die Geschichte, die man kennt, nur ein sehr kleiner Teil der Geschichte ist, die tatsächlich stattgefunden hat.

Am sechsten Tag wartete Trichy und der Rock Fort: 472 Stufen, die ich im Morgengrauen hinaufstieg, als es noch nicht zu heiß war. Der Ausblick von oben – über die Stadt, den Kaveri-Fluss und direkt auf Srirangam, die zweitgrößte Tempelanlage Indiens – war einer jener Momente, in denen man aufhört, Fotos zu machen und anfängt, einfach nur zu schauen. Nachmittags besichtigte ich Srirangam selbst: 21 Tempel-Gopurams, 7 konzentrischen Mauern, eine Stadt in der Stadt auf einer Flussinsel.

Was macht den Meenakshi-Tempel in Madurai zu einem Erlebnis, das alle Erwartungen sprengt?

Der siebte Tag gehörte Madurai – und dem Meenakshi-Tempel, der größten Tempelanlage Indiens. Ich war nicht vorbereitet. Nicht auf die Gopurams, die sich in 14 Türmen bis zu 52 Meter in den Himmel erheben und mit über 30.000 bunten Götterfiguren bedeckt sind. Nicht auf die Hallen mit den tausend Säulen. Nicht auf die Menschenmenge, die pilgert, betet, verkauft, lebt.

Nachmittags besichtigte ich den Thirumalai Nayaka Palace, ein Meisterwerk indo-sarazenischer Architektur mit Innenhöfen, die so groß sind wie Marktplätze. Der Abend gehörte dem Basar rund um den Tempel – dem Geruch von gebratenen Linsen, dem Lärm der Händler und dem Licht der Öllampen, das die Tempelgopurams orangerot aufleuchten ließ.

Was passiert auf einer Bootssafari mitten im Urwald Keralas?

Am achten Tag überquerte ich die Grenze nach Kerala und fuhr hinauf in die Berge zum Periyar Nationalpark. Die Luft wurde kühler, die Vegetation dichter, der Geruch nach Kardamom und Pfeffer intensiver. Am Nachmittag bestieg ich das Boot für die Periyar Lake-Safari: Fast lautlos glitten wir über den Stausee, der mitten im Park liegt. Enten, Reiher, Kormorane. Bisons am Ufer. Und dann – eine Elefantenherde, die langsam aus dem Wald an den Seeuferrand trat und zu trinken begann, als gäbe es keine Welt außerhalb dieses Moments.

Periyar Nationalpark – Elefanten am Seeufer, Kardamomwälder und Vogelstimmen

Am Morgen des neunten Tages besuchte ich eine Gewürzfarm: Kardamom, Pfeffer, Zimt, Ingwer, Vanille – alle auf engstem Raum, das Grün unglaublich üppig. Der Bauer erklärte mir, welche Pflanze welchen Geruch trägt, und ließ mich probieren. Ich habe danach meine gesamte Gewürzküche zu Hause überdacht.

Wie fühlt sich eine Nacht auf einem Hausboot in den Backwaters an?

Von Kumarakom aus bestieg ich das Hausboot. Ein ehemaliges Reisboot, umgebaut zu einer schwimmenden Unterkunft mit Schlafzimmer, Badezimmer und Veranda – und einem eigenen Koch, der keralische Küche in einer Güte zubereitete, die ich in keinem Restaurant replizieren konnte: Karimeen Pollichathu, Perlfleckbuntbarsch in Bananenblatt gegart, mit Kokosmilchcurry und frisch gedämpftem Reis.

Kerala Backwaters – das Hausboot gleitet durch Wasserstraßen, Palmen und die Stille Keralas

24 Stunden lang glitt das Boot fast lautlos durch die Backwaters Keralas: verschlungene Wasserstraßen, beiderseits gesäumt von Kokospalmen und kleinen Fischerdörfern. Kinder winkten vom Ufer. Fischer hoben ihre Netze. Enten trieben auf dem Wasser. Und als die Sonne unterging und das Wasser sich orange färbte, saß ich auf der Veranda und trank meinen Tee und wünschte mir, dieser Tag würde nie enden.

Warum Cochin einen überrascht, obwohl man schon so viel von ihm gehört hat?

Am zehnten Tag fuhr mich mein Fahrer nach Cochin – und am elften Tag erkundete ich die Altstadt Fort Kochi. Die chinesischen Fischernetze, die schwerfällig am Kanal stehen und von Handarbeit bewegt werden, sind nicht nur Touristenattraktion – sie sind noch immer in Betrieb. Ich beobachtete, wie Männer an den Gegengewichten zogen und die riesigen Netze aus dem Wasser hoben. Dann kaufte ich frisch gefangenen Fisch an einem der Stände direkt am Kai und ließ ihn mir in einem der kleinen Restaurants um die Ecke zubereiten.

Fort Kochi – Chinesische Fischernetze, St.-Franziskus-Kirche und die Vielschichtigkeit Cochin

Die St.-Franziskus-Kirche – die älteste christliche Kirche Indiens – und die Paradesi-Synagoge, eine der ältesten Synagogen Asiens, stehen in Cochin auf wenigen Hundert Metern Entfernung voneinander. Abends besuchte ich im örtlichen Theater eine Kathakali-Tanzperformance, die im Programm inkludiert war: die expressiven Masken, die aufwendigen Kostüme, die Augensprache, die man verstehen muss – ein Abend, der mich sprachlos zurückließ.

Was bedeutet es, nach all dem in Kovalam anzukommen und einfach das Meer zu schauen?

Die fünfstündige Fahrt nach Trivandrum/Kovalam war lang – und die Ankunft im Travancore Heritage Beach Resort war wie ein tiefer Atemzug. Traditionelle Kerala-Häuser auf einer Klippe, mit Blick über den Arabischen Ozean, Kokospalmen, die im Wind wiegten, und das Rauschen der Wellen, das von morgens bis nachts nicht aufhörte.

Kovalam – einer der schönsten Strände Keralas

Vier Tage lang tat ich, was man am Ende einer solchen Reise tun muss: schwamm im warmen Meer, ließ mich im Ayurveda-Zentrum des Resorts behandeln – eine zweistündige Ölmassage mit Kräuterstempeln, nach der ich das Gefühl hatte, ein komplett neuer Mensch zu sein – und aß Abend für Abend frischen Fisch mit Blick auf das Wasser. Am letzten Morgen saß ich noch einmal auf meiner Terrasse, hörte die Wellen und ließ die sechzehn Tage an mir vorbeiziehen: die Tempel, die Gewürzfarmen, die Elefanten, das Hausboot, den Meenakshi-Moment. Südindien – du wirst mir fehlen.